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DonorsChoose, con sede a New York, aiuta gli insegnanti e le classi delle scuole pubbliche a ottenere i fondi necessari per i loro progetti. La piattaforma consente agli insegnanti di tutti gli Stati Uniti di richiedere risorse, mentre i donatori contribuiscono a coprire il costo del materiale necessario: dai libri ai bozzoli di farfalla e tutto ciò che sta in mezzo.

Fondato nel 2000 da Charles Best, un insegnante di storia del Bronx, il sito web ha raccolto da allora oltre 1,6 miliardi di dollari a favore di progetti educativi; l’88% degli insegnanti delle scuole pubbliche ha richiesto aiuto per almeno un progetto. Best ha avuto l’idea mentre cercava di acquistare alcune copie di “La piccola casa nella prateria” per la sua classe. Ha realizzato la prima versione del sito web con l’aiuto degli studenti e ha invitato i colleghi a pubblicare le proprie richieste di materiale.

DonorsChoose è un'organizzazione senza scopo di lucro di tipo 501(c)(3). Dal 2005 ha ottenuto ogni anno il punteggio massimo su Charity Navigator.

Attraverso un modello di crowdfunding, l’iniziativa aiuta a mettere in contatto i donatori con le iniziative che li ispirano, sulla base di una ricerca per nome della scuola, insegnante, località, materia, materiale necessario o parole chiave. DonorsChoose provvede quindi all’acquisto del materiale necessario e alla sua spedizione alla scuola. Per vedere i risultati concreti della loro donazione, ai donatori vengono inviate foto delle aule o biglietti di ringraziamento scritti a mano da insegnanti e studenti.

Sebbene sia un ente di beneficenza, l’organizzazione deve operare in modo molto più simile a una piccola azienda tecnologica, avvalendosi di un elevato livello di sofisticazione tecnologica per portare a termine il proprio lavoro.

“La maggior parte delle organizzazioni no profit non ha bisogno di un algoritmo complicato per decidere quali prodotti mettere in evidenza”, afferma Stephen Burke, Senior Product Manager di DonorsChoose. “La maggior parte delle organizzazioni benefiche non ha bisogno di una piattaforma di shopping con più fornitori per riunire prodotti di diversi fornitori del settore educativo e consentire agli insegnanti di ordinarli. Noi sì.”

Come ogni buona azienda tecnologica, DonorsChoose si basa fortemente sui dati. Burke e il suo team analizzano costantemente i dati per migliorare il processo decisionale e l’esperienza degli utenti, con l’obiettivo di realizzare la missione dell’organizzazione: garantire che ogni studente, in ogni comunità, disponga degli strumenti e delle esperienze necessari per ricevere un’istruzione di qualità.

La sfida: superare una complessa esperienza di acquisto

DonorsChoose aveva un sistema molto complicato per aiutare gli insegnanti a trovare e “acquistare” il materiale specifico di cui avevano bisogno per la loro classe, il che rendeva l’esperienza utente piuttosto complessa e portava gli insegnanti ad abbandonare la procedura prima di completare la richiesta.

Gli insegnanti vedrebbero una schermata con link a diversi fornitori — più di 20 — tra cui grandi piattaforme come Amazon Business e Best Buy Education, fornitori di nicchia nel settore dell’istruzione e fornitori specializzati. Potrebbero quindi scegliere tra i vari fornitori e verrebbero reindirizzati a una versione personalizzata del sito web del fornitore con prezzi speciali e una selezione configurata da DonorsChoose. Una volta completato l’ordine, invece di seguire la consueta procedura di pagamento, l’ordine verrebbe ritrasferito a DonorsChoose in formato cXML per consentirne il tracciamento.

«Non è stata un’esperienza di acquisto come le altre. In realtà sono state 20 esperienze di acquisto diverse. E andavano da un’esperienza fluida al dover fare i conti con altri fornitori che non disponevano delle risorse tecniche necessarie per offrire, ad esempio, una buona esperienza su dispositivi mobili», afferma Burke parlando del sistema originale.

«Non era una cosa su cui avevamo il controllo, quindi non era qualcosa che potevamo cambiare.»

A causa della complessità dell'esperienza di acquisto, DonorsChoose ha riscontrato che gli insegnanti abbandonavano il processo proprio prima di completare gli ordini. Mentre oltre il 90% completava tutti gli altri passaggi, solo circa il 75% degli utenti riusciva a superare la fase di acquisto.

«Era un chiaro segnale di allarme nei nostri indicatori e non c’era alcun dubbio su quale fosse il problema, ma non ci sentivamo in grado di gestirlo. Ricostruire questo flusso fondamentale da zero era un compito semplicemente troppo impegnativo per noi», afferma Burke.

L'organizzazione sapeva di aver bisogno di un'esperienza di acquisto unificata. Ma come?

La soluzione: Algolia semplifica lo sviluppo

Il progetto si articolava in due fasi. Innanzitutto, era necessario raccogliere e archiviare i dati provenienti da tutti i fornitori, con cadenza giornaliera, per disporre di informazioni aggiornate sui prezzi e sulla disponibilità. In secondo luogo, era necessario creare una nuova esperienza di acquisto. È qui che è entrata in gioco Algolia.

«Ovviamente c’è stato un lavoro di sviluppo, ma non abbiamo dovuto partire da zero con l’esperienza di acquisto grazie all’uso di Algolia InstantSearch e alle impostazioni predefinite ottimali per molti dei suoi elementi», afferma Burke. «Algolia era una soluzione che potevamo semplicemente implementare, adattare al nostro design e poi dedicare le nostre energie di sviluppo alla raccolta e all’organizzazione dei dati dei fornitori — il che era di per sé un progetto enorme».

“Se penso a come sarebbe stato questo progetto se avessimo deciso di sviluppare una soluzione tutta nostra, ci troveremmo ancora a gestire quella parte del progetto. Da questo punto di vista, l’acquisizione di Algolia è stata una scelta assolutamente sensata, perché offre un’esperienza di ricerca di prim’ordine e ci ha permesso di concentrare le nostre energie di sviluppo sulla creazione delle trasformazioni dei dati personalizzate di cui avevamo bisogno.”

L'organizzazione ha implementato Algolia in più fasi nell'arco di sei mesi, mentre sviluppava una soluzione personalizzata per il proprio negozio dedicato agli insegnanti. Ha sfruttato l'elevata personalizzazione offerta dall'API di ricerca di Algolia per il proprio caso d'uso specifico. 

«La possibilità di personalizzare all’infinito aspetti come gli attributi di ranking è stata fondamentale e ha rappresentato per noi un elemento importante in questo contesto», osserva Burke. Partendo da Algolia InstantSearch, l’organizzazione ha implementato Click & Conversion Analytics e Rules e presto utilizzerà le funzionalità Dynamic Re-Ranking e quelle basate sull’intelligenza artificiale.

Grazie alla funzionalità basata su Algolia, gli insegnanti possono ora utilizzare il negozio online per cercare e trovare qualsiasi articolo che DonorsChoose sia in grado di fornire, scegliendo tra oltre 580.000 prodotti indicizzati e più di un milione di SKU. 

Il risultato: il voto giusto

Grazie alla piattaforma Algolia, l’organizzazione è riuscita a creare una soluzione altamente personalizzata che consente ai propri clienti, ovvero gli insegnanti, di trovare esattamente ciò che stanno cercando. Il processo di acquisto è molto più veloce e personalizzato, e DonorsChoose ha potuto acquisire informazioni dettagliate sul comportamento degli utenti all’interno del proprio negozio.

Oltre a richiedere meno tempo agli sviluppatori, l’implementazione di Algolia ha comportato una minore dipendenza dai fornitori dell’organizzazione per l’hosting dei propri siti. Ora l’esperienza di acquisto è sotto il controllo dell’organizzazione.

Con il lancio del nuovo sistema, dotato di una funzione di ricerca basata su Algolia, l’organizzazione ha registrato non solo un notevole aumento del numero di docenti che completano i propri ordini, ma soprattutto una maggiore facilità di navigazione nel sistema da parte degli utenti alle prime armi.

Si è passati dal 37% dei nuovi insegnanti che hanno presentato con successo i propri progetti a un balzo al 48% nel giro di un solo trimestre. Si tratta di un aumento del 30% su base annua nelle conversioni relative ai nuovi insegnanti (e ancora più elevato sulla piattaforma mobile).

Un miglioramento del genere va dritto al cuore di ciò che l’organizzazione sta cercando di fare. «Di conseguenza, le richieste di assistenza relative all’esperienza di acquisto sono diminuite; inoltre, questo è un ottimo risultato per gli insegnanti, che era il nostro obiettivo principale».

Burke e i suoi colleghi possono concentrarsi sul perfezionamento dell'esperienza utente anziché sulla risoluzione dei ticket di assistenza, garantendo che la piattaforma continui ad adattarsi alle modalità di utilizzo da parte degli insegnanti.

Ma Burke attribuisce ad Algolia un merito che va ben oltre il semplice miglioramento delle metriche, suggerendo che siano stati dei veri e propri partner. Sottolinea come la documentazione esaustiva e l’eccellente assistenza clienti di Algolia, compresa la rapidità di risposta alle domande, siano state fondamentali per consentire all’organizzazione di mantenere un buon processo di sviluppo pur affrontando un’impresa di tale portata.

«Algolia ha semplificato il processo di sviluppo e ci ha permesso di lanciare effettivamente questo prodotto, che era la cosa più importante», afferma Burke. «Inoltre, ai nostri ingegneri piace lavorare con Algolia, e questo fa davvero la differenza».