Il y a cinq ans, lors de la création d'Algolia, ses deux fondateurs étaient profondément ancrés dans l'écosystème des startups françaises. Nicolas Dessaigne et Julien Lemoine venaient tous deux de quitter leurs postes chez Exalead, une société de logiciels dont les anciens, réputés pour leur succès fulgurant, ont été surnommés la « mafia Exalead ».

Après avoir obtenu leur diplôme de la promotion hiver 2014 de Y Combinator, l'expansion internationale d'Algolia s'est faite rapidement. Malgré une forte présence parisienne, Dessaigne et Lemoine ont transféré leur siège social à San Francisco. Ils restent très attachés à leur pays d'origine et à son développement. Mais la nécessité de s'internationaliser, face à une concurrence féroce, était devenue incontournable.

En 2016, 93 % des interactions sur Internet commençaient par une recherche. Pourtant, lorsqu'il est question de recherches en ligne, rares sont ceux qui pensent à autre chose qu'à Google. Algolia, en revanche, propose une approche différente. Son service de recherche instantanée cible les acteurs du web via des API qui mettent l'accent sur les trois piliers de la recherche : la rapidité, la pertinence et le design.

Algolia n'était pas initialement conçu comme un service de recherche, mais plutôt comme un kit de développement logiciel permettant d'accélérer les recherches dans les applications mobiles. Cependant, Dessaigne et Lemoine se sont rapidement rendu compte que les limitations de la technologie des smartphones freinaient leur développement.

« Nous ne pouvions tout simplement pas appliquer le moteur de recherche traditionnel le plus performant à ce cas d’utilisation », explique Dessaigne à Red Herring . « Nous avons dû réinventer la recherche. Les limitations matérielles nous ont obligés à faire des compromis totalement différents de ceux que nous aurions faits sur des serveurs ; des choix auxquels nous n’aurions jamais pensé sans les contraintes du mobile. »

« Nous nous sommes ensuite tournés vers le SaaS et une approche basée sur les serveurs, mais les choix effectués pour le mobile ont permis de différencier le produit et d'en faire la solution idéale pour la recherche utilisateur », ajoute-t-il. « C'est aujourd'hui l'une des principales raisons de notre succès. »

Dessaigne affirme que pour rivaliser avec Google et d'autres entreprises, Algolia a dû adopter une vision globale dès sa création. Son principal marché était – et reste – les États-Unis. Se concentrer sur le marché local aurait compromis son avantage concurrentiel. Algolia est aujourd'hui présente dans 47 pays répartis dans 15 régions et compte plus de 1 600 clients, dont Medium, Periscope et VEVO.

Cette année, l'entreprise prévoit d'ouvrir des bureaux au Royaume-Uni et en Australie. La vision de ses fondateurs semble avoir porté ses fruits.

À ce jour, la société a levé plus de 21 millions de dollars lors de trois levées de fonds, menées par certains des fonds les plus réputés au monde, dont 500 Startups, Accel Partners et Point Nine Capital. Mais l'argent n'était pas le seul facteur qui a attiré Algolia aux États-Unis. L'écosystème des API de San Francisco, explique Dessaigne, a été tout aussi important, voire plus.

« Les API sont devenues les éléments constitutifs des nouveaux logiciels », explique-t-il. « Bien que certaines API fussent déjà disponibles en 2012, comme Amazon S3, Twilio et Stripe, il n'existait pas encore d'approche courante pour développer des logiciels. »

« Aujourd’hui, cette transition s’est opérée pour une part importante du marché et elle est même plus rapide que prévu », ajoute Dessaigne. « Nous nous attendons à ce que la grande majorité des développements logiciels utilisent des API d’ici quelques années. »

Algolia prend en charge diverses API et est disponible dans dix langages de programmation. L'entreprise garantit 99 % de ses recherches en moins de 35 millisecondes. Ce délai est crucial : une latence de 100 ms peut entraîner une perte de 1 % des ventes pour Amazon, tandis qu'une latence de 500 ms coûte à Google 10 % de son trafic. Un clignement d'œil dure environ 180 ms.

Mais la rapidité n'est qu'un élément parmi d'autres. Lorsqu'une jeune entreprise se mesure à un géant mondial du secteur, il est essentiel de préserver la confiance de ses clients en toutes circonstances. C'est pourquoi Algolia a transformé ses accords de niveau de service (SLA), et son modèle est scruté de près par d'autres acteurs du marché.

Algolia estime pouvoir garantir à ses clients une disponibilité de 99,99 %. Ce résultat est obtenu grâce à trois solutions. « Premièrement, nous avons créé le premier réseau de recherche distribué (DSN) – un CDN pour votre expérience de recherche – ce qui nous permet de fournir des résultats de recherche en moins de 35 ms, où que se trouvent vos clients », explique Dessaigne.

« Deuxièmement, nous hébergeons votre recherche de manière sécurisée sur trois serveurs différents, répartis dans trois centres de données distincts et provenant de trois fournisseurs différents. Ainsi, nous sommes prêts à faire face aux pannes les plus inattendues », ajoute-t-il. « Enfin, nous avons mis en place un système de secours DNS en cas d'attaques DDoS. Si nous détectons une latence DNS, nous pouvons basculer vers un autre serveur DNS. »

Forte de ses financements et de ses clients prestigieux, Algolia envisage une nouvelle année de croissance rapide. Et alors que l'écosystème tech français est dynamisé par des acteurs comme Station F et TheFamily, elle n'a pas l'intention de quitter sa ville d'origine, dont le secteur du capital-risque est en plein essor.

« Les investisseurs français osent davantage, investissant à l'international et dans des projets plus ambitieux, tandis que les investisseurs américains s'impliquent beaucoup plus dans les levées de fonds locales », explique Dessaigne. « Tout cela est bénéfique pour les entrepreneurs. »

Et tant mieux pour Algolia, la mafia d'Exalead et une nouvelle génération d'entrepreneurs français qui tentent de changer le monde, même s'ils se heurtent à des géants comme Google. Dessaigne et Lemoine sont la preuve vivante que la tech parisienne, à l'instar de sa culture, peut véritablement rayonner à l'international.