En mai, j'ai emmené un groupe d'étudiants à Paris pour leur faire découvrir l'écosystème des startups. Lors de notre visite, une seule entreprise semblait pressée de recruter des talents du monde entier : Algolia, un cabinet de recrutement spécialisé dans la recherche d'emploi pour entreprises, qui occupait alors ses nouveaux bureaux au dernier étage d'un immeuble derrière la gare de Paris-Saint-Lazare.

J'étais un peu surpris, car je pensais que Google dominait le marché de la recherche. Or, il existe un segment de marché que Google a abandonné : celui de l'aide à la recherche pour les consommateurs dans le catalogue de produits en ligne d'une entreprise.

En effet, comme le soulignait The Economist , Google excelle à attirer des utilisateurs sur un site web, mais une fois sur place, ces derniers s'appuient sur les fonctions de recherche du site pour trouver des produits. Certaines entreprises développent leurs propres moteurs de recherche ; d'autres utilisent des logiciels libres, tels qu'Elasticsearch, et Algolia s'empare rapidement d'une part de ce marché en proposant un service qui explore le site web du client et offre rapidement aux consommateurs des résultats pertinents.

Il faut dire que Google proposait autrefois un outil de recherche, Google Search Appliance, mais le géant de la recherche est en train de l'abandonner. Cela crée un vide important dans son offre de recherche : une opportunité commerciale que s'empresse de saisir Algolia, une entreprise basée à San Francisco qui facture ses services à ses clients, au lieu de vendre de la publicité et de collecter des données utilisateur.

Algolia, fondée en 2012 à Paris et ayant levé un total de 74 millions de dollars, connaît une croissance rapide. D'après mon entretien du 4 octobre avec les cofondateurs, le PDG Nicolas Dessaigne et le directeur technique Julien Lemoine, son nombre de clients avait augmenté de 38 % depuis le début de l'année, pour atteindre 5 700 entreprises. Son chiffre d'affaires annuel récurrent devrait plus que doubler d'ici la fin de l'année, pour se situer entre 40 et 50 millions de dollars, contre 1 million en 2014, 10 millions en 2016 et 20 millions en 2017. Enfin, ses effectifs devraient progresser de 33 %, pour atteindre 300 personnes d'ici la fin de l'année, contre 200 en 2017 et 60 l'année précédente.

Algolia vise un vaste marché. La recherche d'entreprise devrait atteindre 8,9 milliards de dollars d'ici 2024, selon Grandview Research . Et Dessaigne a précisé que ce chiffre exclut un segment important : marketplaces et autres recherches B2C.

L'une des raisons de la croissance fulgurante d'Algolia est que ses cofondateurs ont été initiés à l'approche de la Silicon Valley en matière de startups grâce à leur participation au programme Y Combinator. Comme nous l'avons constaté en mai, Algolia utilise l'anglais dans tous ses bureaux et a ciblé dès le départ une clientèle américaine.

Dessaigne et Lemoine en sont à leur première expérience en tant que dirigeants de startup et ils tirent des leçons importantes sur la manière de passer à l'échelle supérieure. Comme l'a dit Dessaigne,

Nous considérons une introduction en bourse comme une levée de fonds. Nous tenons à préserver l'indépendance de l'entreprise afin qu'elle puisse atteindre son plein potentiel. L'important n'est pas l'argent, mais l'apprentissage. Et l'une de nos priorités est de recruter les meilleurs talents dans des fonctions telles que les ventes, la relation client, le marketing et l'ingénierie. À mesure que l'entreprise grandit, les rôles se spécialisent. Par exemple, nous recrutons des chargés de clientèle pour les PME, les entreprises de taille intermédiaire spécialisées par secteur et les grandes entreprises. Lorsque nous rencontrons des difficultés, nous recrutons. C'est une leçon d'humilité : que devons-nous apprendre ? Qui devons-nous recruter ? Nous apprenons des autres entreprises à un stade de développement similaire au nôtre.

Les raisons qui attirent les talents chez Algolia ne sont plus les mêmes qu'à ses débuts. Comme l'explique Lemoine : « Nous invitons les candidats à nous rejoindre pour vivre l'aventure. Le marché recèle un potentiel inexploité ; nous n'en avons exploité que 1 % jusqu'à présent. Les profils entrepreneuriaux que nous avons recrutés à nos débuts ne nous rejoindraient plus aujourd'hui. Désormais, nos recrutements sont plus ciblés. Nous avons besoin de personnes expérimentées qui ont déjà connu ce type d'évolution. »

Algolia n'est pas rentable. Comme l'a déclaré Dessaigne : « À l'instar de nombreuses entreprises SaaS à forte croissance de notre génération, nous privilégions la croissance à la rentabilité à court terme. Cette croissance est durable et se traduira par des profits plus importants à l'avenir. »

Algolia suit de près l'introduction en bourse d'Elastic, une autre entreprise du secteur de la recherche d'affaires, qui commercialise des logiciels libres pour la recherche et l'analyse de données. Elastic a enregistré une croissance de 79 % de son chiffre d'affaires au cours du trimestre clos en juillet, atteignant 56,6 millions de dollars, et une perte nette de 18,6 millions de dollars. Malgré ces résultats, son action a bondi de 94,4 % dès son premier jour de cotation, le 5 octobre, selon Investors Business Daily.

Adweek estime qu'Algolia fait partie d'une douzaine d'entreprises françaises « [qui] franchiront bientôt le seuil du milliard de dollars ».

Au rythme de croissance actuel, Algolia pourrait atteindre la taille actuelle d'Elastic d'ici 2020. Mais comme elle n'est pas rentable, Algolia peut-elle y parvenir sans lever de nouveaux capitaux ?

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Peter Cohan