C'est un mot à la mode, mais c'est aussi une réalité. Les « licornes » - terme utilisé pour désigner une société valorisée plus de 1 milliard de dollars et non cotée - font rêver tous les investisseurs et les jeunes entrepreneurs. Y compris en France, et c'est plutôt nouveau. Entre l'odyssée de Business Objects à la fin des années 1990 et l'introduction en Bourse de Criteo, il y a deux ans, très peu de start-up françaises sont parvenues à se hisser parmi les étoiles mondiales (Meetic, racheté depuis par son concurrent américain Match, PriceMinister repris par le japonais Rakuten, ou encore Vente-privee.com).

Ces derniers mois, le rythme s'est accéléré, avec des levées de fonds record en France (70 puis 100 millions d'euros pour Deezer, 100 millions pour Sigfox, 177 millions pour BlaBlaCar, 256 millions pour Showroomprive.com en Bourse...) qui ont fait exploser les valorisations dans la French Tech. D'autant que, derrière, une petite dizaine de sociétés lorgnent sérieusement ce statut de licorne, ce qui pourrait permettre à la France de rattraper son retard, au moins par rapport à ses voisins européens, l'Allemagne et le Royaume-Uni.

« Il y a toujours une question de maturité et de flux, note Stéphane Distinguin, fondateur de l'agence de conseil Fabernovel. L'écosystème français est parti avec un peu de retard mais on commence maintenant à voir émerger des start-up qui ont entre sept et dix ans et arrivent à des valorisations déjà atteintes il y a quelques années par nos voisins. Sans oublier que l'écosystème est aujourd'hui beaucoup plus qualitatif. » Les ingénieurs français, notamment, mondialement reconnus, n'hésitent plus à lancer leur propre projet.

Le modèle Criteo

Un modèle émerge, inspiré du précédent Criteo : à Paris la R&D, aux Etats-Unis le gros des équipes commerciales et marketing. Presque toutes les start-up françaises à forte croissance ont adopté ce fonctionnement, de Talend à Scality, installées en Californie, en passant par Algolia, Mirakl ou les éditeurs de logiciels RH PeopleDoc et TalentSoft, qui a accueilli l'an dernier Goldman Sachs à son capital. Même Deezer, qui a longtemps cru pouvoir se passer du marché américain, a pris pied outre-Atlantique. A ces noms, les observateurs ajoutent le site de produits de luxe Vestiaire Collective, le site de poker en ligne Winamax, ou encore la plate-forme publicitaire vidéo Teads, comme futures licornes potentielles.

Philippe Collombel, président associé de Partech Ventures, mise, lui, sur Kantox, une place de marché pour échanger des devises de pair à pair. « Cette entreprise n'a pas de concurrent américain. C'est un phénomène que l'on retrouve en Europe, avec Spotify en Scandinavie et Soundcloud en Allemagne par exemple. Ce sont des entreprises qui ont la capacité d'imposer un leadership mondial, explique-t-il. Beaucoup de firmes françaises sont en devenir et sont d'autant plus intéressantes qu'elles ne copient pas des modèles déjà vus aux Etats-Unis. » Même son de cloche chez Jean-David Chamboredon, du fonds Isai et coprésident de France Digitale. « Ceux qui réussissent en Europe, ce sont ceux qui se sont positionnés sur des secteurs auxquels les Américains ne croyaient pas : le streaming avec Spotify, ou le ciblage à la Criteo. C'est pour cela que, quoi qu'il arrive, le nombre de licornes européennes restera limité. »

Nicolas Rauline et Guillaume Bregeras