Die Herausforderung

Die „Times“ist seit Jahrzehnten eine führende Stimme, deren fortwährende Mission darin besteht, ihrem Publikum Klarheit und Wissen zu vermitteln und gleichzeitig die Machthaber durch ihren Journalismus zur Rechenschaft zu ziehen. 

Da immer mehr Menschen ihre Nachrichten online suchen, ist klar, dass das Wachstum der Medienbranche im digitalen Bereich stattfindet. In Anbetracht dessen hat sich die „Times“ kontinuierlich weiterentwickelt und ist den Bedürfnissen ihrer Leser gerecht geworden – mit dem digitalen Ziel, einen hochwertigen journalistischen Service anzubieten, den die Leser als wertvoll und abonnierenswert empfinden. 

Angesichts der steigenden Nachfrage nach und Nutzung von Online-Medien ist es unerlässlich, digitale Redakteure und Journalisten mit schnellen, effizienten und flexiblen Werkzeugen auszustatten, mit denen sie fesselnde, hochwertige Beiträge erstellen sowie die Sammlung dieser Inhalte aufbauen, kuratieren und veröffentlichen können – insbesondere in einer Welt, in der unzählige Ablenkungen nur einen Klick entfernt sind.

Die Erstellung täglicher Online-Ausgaben erfordert einen neuen Ansatz

Um jeden Tag eine hervorragende Online-Ausgabe zu erstellen, auf die die Journalisten der „Times“ stolz sein können, erkannte das Team schon früh, dass eine einfache Übertragung der Printversion ins Internet weder ihren eigenen Standards noch den Erwartungen ihrer wachsenden Online-Leserschaft gerecht werden würde. 

Während interne Tools in den meisten Unternehmen in der Regel weder die nötige Aufmerksamkeit noch die erforderlichen Ressourcen erhalten, war sich das Digitalteam der „Times“ bewusst, dass es – um seinen Lesern und Online-Abonnenten einen besseren Service bieten zu können – den täglichen Anforderungen gerecht werden musste, eine wertvolle Online-Ausgabe zu erstellen, die genau die erstklassigen journalistischen Inhalte widerspiegelt, für die die „Times“ bekannt ist. Nachdem der Nutzen durch einen innerhalb einer Woche erstellten ersten Prototyp unter Beweis gestellt worden war, arbeitete das Digitalteam gemeinsam mit der Geschäftsleitung der „Times“ daran, der Entwicklung einer Technologieanwendung namens „Edition Builder“ Priorität einzuräumen. 

„Interne Tools erhalten nie genügend Aufmerksamkeit. Ihre Entwicklung kann eine undankbare, im Verborgenen stattfindende Aufgabe sein, die selten Priorität erhält, da nicht sofort ersichtlich ist, wie sich die Investitionen in sie auf das Geschäftsergebnis auswirken. Es kann allzu leicht passieren, dass man auf das kundenorientierte Schnellboot aufspringt und davonrast, wobei man eine Spur von Notlösungen hinterlässt, die oft zu eng verflochtenen, komplizierten Umgehungslösungen führen, die sich nur äußerst schwer wieder auflösen lassen. Genau das war in den letzten vier Jahren bei der „Times“ der Fall. Während wir viel Zeit damit verbrachten, zu diskutieren und zu entwerfen, wie Ausgaben auf den Bildschirmen unserer Leser funktionieren könnten, legten wir keinen Schwerpunkt darauf, wie wir die Erstellung dieser Erlebnisse für unsere Redakteure überschaubar gestalten könnten.“ Matt Taylor („Building Editions at The Times“, Januar 2019) 

Das Ziel von „Edition Builder“ war einfach: Verlegern dabei zu helfen, die Nachrichten von morgen für „The Times“ und „The Sunday Times“ schneller und intuitiver zusammenzustellen, zu bearbeiten und zu veröffentlichen – und zwar anhand der besten und relevantesten Inhalte aus Hunderten von Artikeln, die täglich verfasst und eingereicht werden. 

Bei den ersten Nutzertests mit dem „Edition Builder“ war das Produktionsteam jedoch von dem System enttäuscht und hatte Schwierigkeiten, selbst die grundlegendsten Schritte zur Erstellung der verschiedenen Seiten der Online-Ausgabe und der Website auszuführen, was dazu führte, dass der gesamte Erstellungsprozess der Ausgabe zu lange dauerte. 

Dies lag vor allem an einem monolithischen Content-Management-System (CMS) sowie an einer intern entwickelten Suchfunktion, die Artikel aus dem CMS innerhalb von „Edition Builder“ indexierte, jedoch nicht in der Lage war, relevante, eingereichte Artikel schnell und zuverlässig zu finden und abzurufen. 

Abgesehen von den unzureichenden Suchergebnissen ermöglichte diese frühere Suchlösung lediglich eine Suche im Arbeitsspeicher, wodurch mehr Daten in die Browsersitzung des Benutzers in Edition Builder geladen werden mussten, was die Leistung erheblich beeinträchtigte. Schließlich konnten die Benutzer die Suchergebnisse nur durch Filtern zwischen zwei Datumsangaben eingrenzen. 

Das Erstellen des Indexes in Edition Builder dauerte bis zu 3 Sekunden pro Artikel innerhalb eines Zeitraums von 24 Stunden, der nach Inhalten durchsucht wurde. Die Nutzer konnten es sich nicht leisten, jedes Mal mehrere Sekunden zu warten, wenn sie neue Artikel benötigten, daher beschränkte das Team den Suchzeitraum auf die letzten 72 Stunden. Erschwerend kam hinzu, dass ein Nutzer zum Abrufen neuer Artikel den lokalen Index aktualisieren musste, was zu weiteren Verzögerungen führte. 

Im Grunde genommen war die Suchfunktion im Edition Builder unbrauchbar und zu langsam. Aufgrund dieser schlechten Benutzererfahrung und der geringen Leistung traf das Digitalteam die Entscheidung, das bisherige Tool zu ersetzen. 

Da jeden Abend um 18:00 Uhr ein Mitarbeiter des Redaktionsteams erschien, um 200 bis 300 Artikel durchzugehen und so den Artikel sowie die Seiten für die morgige Ausgabe zusammenzustellen, war es von entscheidender Bedeutung, dass der neue „Edition Builder“ eine nahtlose, skalierbare und schnelle Suchfunktion bot. 

Da dem Digitalteam klar war, dass dies kein Problem war, das durch interne Entwicklung gelöst werden konnte – und auch nicht sollte –, suchte es nach einer SaaS-Lösung, deren Gesamtbetriebskosten (TCO) deutlich unter dem Zeitaufwand für die Entwicklung und Wartung einer eigenen Lösung liegen würden.

Die Lösung

Zur gleichen Zeit hatte „The Times“ kurz zuvor eine Partnerschaft mit Algolia geschlossen, um die Suche auf ihrer externen Website zu optimieren und damit einen veralteten Solr-Cluster zu ersetzen, der als zu komplex und schwer zu warten galt. 

Nachdem diese Entscheidung getroffen und mit der Umsetzung begonnen worden war, erkannte das Digital-Team die Chance, Algolia auch für die Suchfunktion von Edition Builder zu nutzen und damit einige der Leistungs- und Funktionsprobleme zu lösen, die die frühere Version beeinträchtigt hatten. 

Die Abschaffung des alten Systems und die schnelle Implementierung von Algolia in Edition Builder dauerten nur wenige Tage. In Algolia konfigurierte das Team anschließend Ranking-Regeln und fügte Filter- und Facettierungsfunktionen hinzu, um alle Anforderungen an die Erstellung von Ausgaben zu erfüllen – darunter die Möglichkeit, nach Thema, Journalist und einem beliebigen Datum zu filtern (im Gegensatz zum vorherigen System, in dem nur Datumsbereiche möglich waren).

Der nächste Schritt bestand darin, die neue Version des Edition Builders den Journalisten zum Testen zur Verfügung zu stellen. Das Team stellte sofort erhebliche Verbesserungen fest. Das Feedback des Produktionsteams lautete, dass die Bedienung schnell und reaktionsschnell war und die relevanten Ergebnisse zügig bereitgestellt wurden, sodass sie produktiver arbeiten und sich auf die von ihnen erstellten Inhalte konzentrieren konnten, anstatt durch die Technologie ausgebremst zu werden. 

Über Algolia wird jede Suchanfrage nicht mehr über einen lokalen Index im Browser abgewickelt, sondern an einen von Algolia gehosteten Index weitergeleitet. Dadurch werden aktuellere und relevantere Ergebnisse angezeigt, die fast sofort erscheinen, sobald der Nutzer einen Buchstaben in das Suchfeld eingibt – darunter auch Artikel, die erst vor wenigen Sekunden indexiert wurden.

Während das Produktionsteam in etwa 80 % der Fälle Artikel sucht und findet, die in den letzten 24 Stunden eingereicht wurden, muss es in 20 % der Fälle die gesamte Bibliothek mit über 250.000 veröffentlichten und unveröffentlichten Artikeln durchsuchen – das entspricht 4 Gigabyte an Daten, die von Algolia indexiert wurden –, um den richtigen Artikel zu finden. Mit Algolia konnten die Ergebnisse von den Nutzern ganz einfach verfeinert werden, indem sie nach Thema, Journalist, Publikation und Version filterten.

„Die Zusammenarbeit mit Algolia ist ein Kinderspiel. Dank Algolia konnte unser Redaktionsteam bei der Erstellung der täglichen Online-Ausgabe der Times und der wöchentlichen Ausgabe der Sunday Times erhebliche Produktivitätssteigerungen verzeichnen, da die Suche 300- bis 500-mal schneller ist als bei unserer bisherigen Lösung.“

Schließlich kann das Digitalteam nun innerhalb von Algolia bei voller Transparenz problemlos einsehen und anpassen, wie die Suchrelevanz und die Rangfolge der Ergebnisse ermittelt wurden, um das Edition-Builder-Erlebnis kontinuierlich zu verbessern. Im Gegensatz zu einem Suchsystem im „Black-Box“-Stil, das in der Regel spezielle technische Ressourcen erfordern würde, kann das Team nun erkennen, wie sich die Rangfolge auf die Ergebnisse für einen bestimmten Suchbegriff ausgewirkt hat, und die Relevanz dann einfach und sicher anhand der von ihnen in Algolia verwalteten Regeln entsprechend anpassen – sogar auf Abfragebasis (z. B. indem wichtige Artikel anhand von Attributen wie Überschrift, Autor und Dateiname an den Anfang der Suchergebnisse gesetzt werden).

Das Ergebnis

Die neueste Version von „Edition Builder“ mit Algolia gilt bei der „Times“ als echter Erfolg. Die Nutzer, die „Edition Builder“ getestet haben, haben festgestellt, dass Edition Builder deutlich schneller ist – in einigen Fällen sogar 50- bis 100-mal schneller als der bisherige Arbeitsablauf zur Erledigung derselben Aufgabe –, wobei die Algolia-Suche eine Schlüsselrolle für diesen Erfolg spielt. 

Nach einer Analyse des Teams konnten mit dieser neuesten Version bei 36 Nutzern wöchentlich etwa 3 Stunden und 30 Minuten eingespart werden, da die Suchergebnisse von Algolia 300 bis 500 Mal schneller sind als bei der vorherigen Lösung. 

Mit Blick auf die Zukunft sieht das Team diese Lösung als wesentlich einfacher zu warten und zu indizieren an und ist der Ansicht, dass sie es dem Digitalteam von „The Times“ ermöglicht, für zukünftige Anwendungsfälle zu skalieren. Darüber hinaus plant es, die Such- und Entdeckungsplattform von Algolia auf seiner externen Website noch stärker zu nutzen.

„Da die Suchfunktion von Edition Builder auf Algolia basiert, sparen wir im Vergleich zu unserer früheren Lösung jede Woche über dreieinhalb Stunden ein und können uns nun darauf konzentrieren, jeden Tag die beste Ausgabe der Times für unsere Leser zu erstellen.“