Als Kyle Cox im Jahr 2010 Blindster.com ins Leben rief, tat er dies mit einer einfachen Website, aber hochgesteckten, kundenorientierten Geschäftszielen. Der Online-Händler für maßgefertigte Jalousien und Rollos unter eigener Marke mit Sitz in Houston, Texas, war nicht sein erstes Projekt. Er hatte bereits eine erfolgreiche E-Commerce-Website in derselben Branche aufgebaut und ausgebaut, die er fünf Jahre zuvor verkauft hatte. Er wusste genau, wie wichtig Kundenservice ist. Vor diesem Hintergrund war es das Ziel von Blindster, den Einkauf von maßgefertigten Fensterverkleidungen einfach, erschwinglich und stressfrei zu gestalten. „Wir wollen nicht nur Kunden für heute, wir wollen Kunden fürs Leben!“ lautet das Motto von Blindster. In den ersten sieben Geschäftsjahren wuchs Blindster stetig, doch Cox erkannte, dass der Schlüssel zur Marktführerschaft darin liegen würde, als technologieorientiertes Unternehmen zu agieren.

Er stellte den leitenden Softwareentwickler Hector Almaguer als seinen CTO ein. Almaguer teilte Cox’ Vision einer völlig neuen Website mit einer maßgeschneiderten Plattform.

„Unsere Mitbewerber würden niemals auf die Idee kommen, ihre maßgeschneiderten E-Commerce-Plattformen komplett aufzugeben und von Grund auf neu aufzubauen“, sagt Cox. „Wir hatten ein profitables Unternehmen, das jedes Jahr wuchs, aber nicht in der Art und Weise, wie ich es mir gewünscht hätte. Also haben wir den Sprung ins Ungewisse gewagt und eine neue, maßgeschneiderte E-Commerce-Plattform von Grund auf aufgebaut.“

Es war ein riesiges Unterfangen, das etwas mehr als zwei Jahre in Anspruch nahm, aber es hat sich gelohnt. Die neu gestaltete Website hat maßgeblich dazu beigetragen, dass der Umsatz bis 2021 um fast zwei Drittel gestiegen ist.

Keine gewöhnliche E-Commerce-Website

Die Kunden entwerfen ihre Fensterdekorationen selbst, die anschließend von einem der Produktionspartner von Blindster gefertigt werden. Die meisten Kunden sind Heimwerker, die das Ausmessen und die Montage selbst übernehmen. Aufgrund des maßgeschneiderten Charakters des Angebots erfordert die Website oft deutlich mehr Interaktion mit den Kunden als die meisten E-Commerce-Seiten. Sie enthält zudem zahlreiche hochwertige Inhalte wie Videos und 360-Grad-Fotos, die intern produziert werden. Obwohl Blindster die Jalousien nicht selbst herstellt, ist das Kundenservice-Team des Unternehmens für die Customer Journey sowie für den Vor- und Nachverkauf und den Kundenservice verantwortlich. Als Almaguer 2018 in das Unternehmen eintrat, bestand das Tech-Team von Blindster aus nur einem Entwickler, der eine veraltete Website (eine 10 Jahre alte monolithische PHP-Anwendung) wartete. Diese Codebasis ließ sich aufgrund architektonischer Einschränkungen leider nur sehr schwer verbessern, und es war nahezu unmöglich, Änderungen an der Website so schnell vorzunehmen, wie Cox es benötigte. Auch die Suche auf der Website war nicht optimal. Sofort wurde es zum Ziel, sich auf die Verbesserung der aktuellen Anwendung zu konzentrieren, gleichzeitig zu verstehen und zu entwerfen, wie die nächste Entwicklungsstufe des Unternehmens aussehen würde, und ein Team aufzubauen, das diese Aufgabe bewältigen konnte.

Es gab zahlreiche Diskussionen über den Einsatz von E-Commerce-Frameworks wie Adobe Commerce (früher bekannt als Magento), BigCommerce oder Shopify – allesamt hervorragende Frameworks, die jedoch gleichzeitig einige Einschränkungen mit sich brachten:

• Unfähigkeit, den Bedarf an Millionen von Produktattributkombinationen zu decken
• Keine Integration mit NoSQL-Datenbanken, die das Team nutzen wollte
• Mangelnde Flexibilität beim Umgang mit komplexen Kosten- und Preisstrukturen, wie sie in der Branche für Fensterverkleidungen häufig anzutreffen sind
• Die notwendige Freiheit erlangen, um sich von EDI zu lösen und auf APIs umzusteigen, um Informationen in Echtzeit zu verarbeiten
• Ein Mangel an der Flexibilität, die erforderlich ist, um Cox’ Ziele weiterzuentwickeln und intelligent zu wachsen
• Auch die Komplexität, eine steilere Lernkurve, eine geringere Leistung und die Kosten wurden berücksichtigt.

Diese und weitere Faktoren führten schließlich zu der Entscheidung, eine maßgeschneiderte Plattform von Grund auf neu zu entwickeln. Nach 27 Monaten und fünf Anwendungen entstand im September 2021 das neue „Headless“-Ökosystem von Blindster.

Headless-Betrieb mit Algolia

Almaguer und sein Team entschieden sich für einen eher „headless“-orientierten, API-first-Ansatz für die E-Commerce-Website. Dies verschaffte ihnen die Flexibilität in der Umgebung, die sie mit einer Lösung wie Magento oder Shopify Plus nicht gehabt hätten, und ermöglichte es ihnen gleichzeitig, die besonderen Anforderungen eines auf maßgeschneiderte Fensterdekorationen spezialisierten Unternehmens zu erfüllen. Das Team entwickelte fünf verschiedene Anwendungen, darunter eine Backend-App, eine API, eine Frontend-App und einen Übersetzer, der mit den Fabriken kommuniziert – alle mit CI/CD-Automatisierung (Cox merkt an, dass sie das einzige Unternehmen in der Branche sind, das dies tut). Für die Suche im Rahmen des Relaunchs der Website setzte das Unternehmen ursprünglich Elasticsearch ein, da die Teammitglieder bereits Erfahrung damit hatten und schnelles Handeln erforderlich war. „Das war in Ordnung“, sagt Almaguer. „Das Problem war jedoch, dass wir, um zu wachsen und all das umzusetzen, was wir in Bezug auf Indizierung, Positionierung, Vorschläge usw. wollten, alles auf der Grundlage von Elasticsearch entwickeln mussten.“

„Dafür bräuchten wir ein größeres Team, als wir haben“, erklärte er und wies darauf hin, dass sein Team aus fünf Softwareentwicklern bestehe. „Als wir also anfingen, über Verbesserungen bei der Suche nachzudenken, wurde uns klar, dass es uns nicht möglich sein würde, dies zusätzlich zu allem anderen, was wir bereits in der Pipeline haben, zu entwickeln.“ Almaguer und sein Team prüften mehrere Optionen und entschieden sich für Algolia, da das Tool über Backend-Funktionen verfügte, die die Arbeitsbelastung seines Entwicklungsteams verringern würden. „Wir konnten einfach dieses SaaS-Tool nutzen, darauf aufbauen und auch darauf weiterwachsen“, sagt er.

Blindster hat Algolia auf Such- und Kategorieseiten implementiert und ist gerade dabei, es auch für Inhalte und den eigenen Blog einzusetzen.

Die Umsetzung dauerte aufgrund einiger „kleinerer Probleme“ länger als erwartet, doch Almaguer merkt an, dass Blindster aufgrund der hohen Anpassungsfähigkeit des Produkts äußerst einzigartige Regeln aufweist, was die Pflege der Indizes extrem erschwert – eine Herausforderung, die das Team jedoch meistern konnte.

Das Unternehmen setzte zunächst die Such-API von Algolia für die Indizierung ein, fügte jedoch schon bald Analytics, Regeln, Synonyme und dynamisches Re-Ranking hinzu. In Kürze wird es seine Suchfunktionen erweitern, um das Kundenerlebnis durch Personalisierung weiter zu verbessern.

Den Arbeitsaufwand reduzieren und Ergebnisse erzielen

Algolia hat Blindster die flexible Umgebung bereitgestellt, die das Unternehmen zur Umsetzung seiner Headless-Commerce-Strategie benötigte. Algolia erspart dem Unternehmen laut Almaguer viel Entwicklungsarbeit, sodass das kleine Team Zeit für andere Projekte hat. „Jedes Mal, wenn wir eine neue Werbeaktion oder Preisänderung durchführen, sparen wir mit Algolia viel Zeit“, sagt er. „Alles, was wir auf der Suchfunktion aufbauen wollen, würde ohne die von Algolia bereitgestellten sofort einsatzbereiten Implementierungen drei- bis fünfmal länger dauern, insbesondere was das Sucherlebnis und die Benutzeroberfläche betrifft.“ Das Einrichten von Produkten auf der alten Website war früher ein Albtraum, der Tage oder Wochen in Anspruch nahm, da das Angebot sehr komplex war und die Umgebung Einschränkungen aufwies. Mit der neuen Headless-Plattform und dem Einsatz von Algolia ist dies nun schnell erledigt – und erfordert keine technischen Fachkenntnisse.

„Mit der aktuellen Backend-Infrastruktur können wir derzeit ein neues Produkt in weniger als zwei Stunden einrichten. Es enthält alle Informationen; die Nutzer können Preise festlegen und beliebige Regeln in Kombination mit beliebigen Attributen definieren. Wir bieten Gutscheine, Preisregeln für Katalog und Warenkorb, Aufschläge, Kostenprüfungsdienste, Rechnungen, Zahlungen, Gutschriften, Sendungen, Sendungsverfolgung und vieles mehr.“ „Im Grunde genommen die gesamte Flexibilität, die Magento oder Shopify Plus bieten würden – jedoch in unserer maßgeschneiderten Umgebung –, plus die Unterstützung aller anpassbaren Funktionen, die im Jalousien- und Rollogeschäft erforderlich sind.“ Das Unternehmen hat bereits festgestellt, wie sich seine neue Suchplattform direkt auf das Geschäft ausgewirkt hat. Seit der Einführung von Algolia verzeichnet es einen Umsatzanstieg von 18 % bei Kunden, die die Suchfunktion nutzen, sowie einen Anstieg der Konversionsrate durch Suchanfragen um 33 %.

Dies ist ein weiterer Schritt auf dem Weg der wachsenden Technologie-Roadmap des Unternehmens seit dessen Neustart. Durch den Umstieg auf eine Headless-Lösung konnten sie erstklassige Technologien wie Algolia schnell – weit vor der Konkurrenz – einführen und können nun eine Vielzahl von Marketingmaßnahmen problemlos unterstützen. „Die Plattform, die Hector und sein Team aufgebaut haben, ist Weltklasse“, sagt Cox.

„Mein Ziel für Blindster ist es, Marktführer zu werden, und ich bin überzeugt, dass der Einsatz modernster Technologien wie Algolia uns dabei helfen wird, dieses Ziel zu erreichen.“

Durch die Umstellung auf eine Headless-Architektur und den Einsatz von Algolia konnte Blindster schnell skalieren und wachsen und sich gleichzeitig einen Vorsprung gegenüber der Konkurrenz sichern – all dies trägt dazu bei, Cox’ Ziel zu erreichen, Marktführer in der Branche zu werden.

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www.algolia.com